Birmingham akan menjadi saksi penutupan babak semifinal Liga Europa pada Kamis malam ketika Aston Villa menjamu Nottingham Forest di Villa Park. Pertaruhan sangat besar bagi anak asuh Unai Emery — mereka harus mengatasi defisit 0-1 dari leg pertama yang dimainkan di City Ground empat hari silam, sementara The Reds datang dengan kepercayaan diri melonjak setelah menyapu Chelsea 3-1 di Stamford Bridge kemarin sore.
Posisi Aston Villa di laga ini jauh dari ideal. Dua kekalahan beruntun menjelang semifinal ini, termasuk kekalahan telak 1-2 dari Tottenham dan 0-1 dari Forest di leg pertama, telah menggerogoti momentum yang sempat mereka bangun. Namun, keunggulan bermain di markas Villa Park menjadi satu-satunya pelita harapan. Emery's men telah mencatat rekor mengesankan LWWWW di kandang dalam lima laga terakhir — sebuah sinyal bahwa tekanan lawan tidak memengaruhi stabilitas defensif mereka di depan pendukung sendiri. Ollie Watkins, penyerang berkaliber, telah mencetak tiga gol dalam lima pertandingan terbaru dan dipastikan akan menjadi ujung tombak Aston Villa untuk mengatasi pertahanan Forest yang kokoh.
Sebaliknya, Nottingham Forest terbang tinggi. Mereka menutup lima laga terakhir dengan kemenangan penuh — baru saja merobek Chelsea dengan gol spektakuler dari Taiwo Awoniyi dua gol sekaligus mencetak 3-1, kemudian mengalahkan Aston Villa di leg pertama dengan keberuntungan semata, dan sebelumnya melibas Sunderland 5-0 di mana Michel Gibbs-White menjadi bintang dengan satu gol dari lima yang dicetak. Forest membuktikan mereka bukan sekadar tim pantas bermain di semifinal — mereka adalah fenomena musim ini yang menggebrak kompetisi dari posisi klasemen yang jauh lebih rendah dibanding Villa. Catatan tandang mereka juga mengesankan: WWDWW menunjukkan Forest mampu bermain dengan sangat solid ketika bertamu, dan ini akan menjadi faktor penting saat mereka membela keunggulan 1-0 di kandang lawan.
Pertemuan head-to-head kedua tim dalam dua minggu terakhir menggambarkan keseimbangan yang ruwet. Leg pertama di City Ground menjadi kemenangan sempit Forest tanpa gol pencetak yang tercatat, sebuah pertanda bahwa gol itu lahir dari keberuntungan atau kesalahan Villa. Sebelumnya, di awal April, kedua tim bermain 1-1 — skenario imbang yang bisa terulang kali ini mengingat kedua tim memiliki kualitas menyerang dan mempertahankan yang relatif seimbang dalam laga tunggal. Namun, sejarah h2h dalam skala lebih luas memberi angin kepada Forest: lima kemenangan melawan dua kemenangan Villa dalam 10 pertemuan terakhir menempatkan Pereira's men sebagai tim yang secara historis lebih unggul dalam duel bilateral ini.
Model prediksi memberi Aston Villa peluang 58 persen memenangkan laga malam ini, dengan prediksi skor 2-1 yang berarti mereka harus tidak hanya menang dengan agregat 2-1 tapi juga melampaui 1-0 defisit mereka. Nottingham Forest diunggulkan dengan 26 persen untuk hasil imbang dan 16 persen untuk kemenangan tandang — angka yang rendah tetapi tidak mustahil mengingat performa luar biasa mereka dalam lima pertandingan terakhir. Probabilitas kedua tim mencetak gol mencapai 64 persen, sebuah indikasi bahwa laga akan terbuka dan dinamis sesuai dengan karakter kedua tim yang menyerang.
Unai Emery akan menghadapi sosok penting Vítor Pereira dalam sebuah pertemuan taktis yang menarik — rekor Emery melawan Pereira menunjukkan tiga pertemuan dengan satu imbang dan dua kekalahan, sebuah catatan yang tidak menguntungkan untuk Villa. Tactician asal Valencia itu harus menyiasati serangan balik Forest yang tajam dan bermain dengan tekanan tinggi sejak menit pertama jika ingin merebut tiket ke final yang akan digelar di Istanbul. Forest sebaliknya cukup memainkan pertahanan yang disiplin dan memanfaatkan kecepatan penyerang seperti Gibbs-White (lima gol dalam lima laga) dan Awoniyi (dua gol terbaru) untuk mencuri peluang berhadapan langsung dengan kiper Villa.
Laga ini akan memutuskan siapa yang layak berdiri di final Liga Europa menghadapi pemenang semifinal lainnya. Aston Villa dengan apotek rumahan dan tekanan hasil akan mencoba memangkas keunggulan Forest, sementara Nottingham Forest akan bermain dengan perhitungan matang — mereka tidak memerlukan kemenangan, hanya satu hasil yang dapat menjaga agregat 1-0 mereka tetap aman. Momentum favors the Reds dari East Midlands, tapi keunggulan bermain di Villa Park tetap menjadi kartu as bagi Emery untuk memastikan laga ini berakhir dengan hasil yang membawa timnya ke Istanbul.
